Los monjes budistas trajeron la medicina china a Japón desde China y Corea antes del siglo VI de nuestra era. El primer registro es que, en 562 AEC, el monje Chiso (Zhi Cong) llevó a Japón 164 libros sobre acupuntura y fitoterapia. En el año 702, el Emperador estableció el Colegio Imperial de Medicina, que ofrecía un curso de siete años sobre acupuntura y moxibustión, siete años de fitoterapia y también tres de masajes.
La medicina oriental creció y prosperó hasta finales del siglo XII, tras lo cual se estancó A mediados del siglo XVI resurgió su popularidad, impulsada en parte como reacción a la medicina occidental introducida por eruditos y comerciantes holandeses.
En esta época se escribieron muchos comentarios sobre los clásicos Neijing y Nanjing. Se popularizaron las doce posiciones del pulso meridiano, que competían con el diagnóstico de 28 pulsos enteros de la fitoterapia china.
También en esta época, Isai Misono introdujo la palpación abdominal, una herramienta exclusivamente japonesa para el diagnóstico y el tratamiento. Más tarde, a finales de 1600, el acupuntor ciego Waichi Sugiyama introdujo el tubo de inserción, que permitía el uso de agujas más finas y delgadas. En el siglo XVIII se publicaron libros de texto de Shonishin, fomentando la pediatría como especialidad.
A finales del siglo XVIII surgieron tres tendencias que se mantendrían hasta nuestros días. En 1774, un libro de texto de anatomía, traducido del holandés, causó una profunda impresión en la comunidad médica japonesa. Esto dio lugar a la escuela Rampo, cuyas agujas se basaban en la localización anatómica y la función nerviosa, más que en el enfoque qi de los meridianos o la terapia abdominal. La escuela Koho también se desarrolló en esta época.
Mediante el estudio de las obras médicas de la dinastía Han, como el Shang Han Lun, desarrollaron el Kampo, un enfoque exclusivamente japonés de la fitoterapia. También surgió la escuela Gosei, que pretendía combinar la antigua teoría del clásico de Nanjing con técnicas y descubrimientos modernos. De ahí surgió la terapia de los meridianos.
La acupuntura japonesa es en realidad un amplio abanico de escuelas y enfoques técnicos.
Existen cien asociaciones diferentes en Japón. Alrededor del 20% sigue la Keiraku Chiryo, la escuela de terapia meridiana clásica. Este enfoque incluye a los seguidores de Kodo Fukushima (la escuela Toyo Hari) y Denmai Shudo. Otro 20% sigue el estilo Rempo o acupuntura científica, que se basa en la selección de puntos sin teoría de meridianos.
El otro 60% incluye asociaciones más pequeñas que siguen las enseñanzas de diversos maestros como Manaka, Kawada, Akabane, Nagano y otros.
La MTC china también cuenta con algunos pocos, pero fieles seguidores.
A pesar de la diversidad de estilos, hay ciertos rasgos y características que definen claramente la acupuntura japonesa.
El primero eleva la palpación como la más importante de las artes diagnósticas. Esto incluye sentir el pulso, el abdomen y las texturas de la piel de puntos de acupuntura y las vías de los meridianos. La palpación dicta qué puntos se eligen para el tratamiento, en lugar de elegir según la enfermedad o la teoría.
La habilidad y el refinamiento del diagnóstico por palpación se basan en la formación en Shiatsu, que muchos acupuntores japoneses han tenido.
La localización de los puntos a menudo no es la exacta prescrita en las tablas anatómicas tradicionales.
Las localizaciones anatómicas son puntos de partida para buscar el punto real en el paciente, o lo que un practicante de Toyo Hari llama «el punto vivo actual». Los puntos se manifiestan por exceso o defecto energético, o por distorsiones térmicas o táctiles.
La segunda característica de la acupuntura japonesa es una técnica de aguja única.
Las agujas utilizadas son muy finas en comparación con las de la acupuntura china.
La mayoría de los profesionales utilizan agujas de calibre 1 (,16 mm) o inferior.
Denmai Shudo utiliza agujas del n#OO (.12 mm) (Serins de mango verde) en todos sus trabajos.
Normalmente se utilizan tubos de inserción, con un golpeteo rápido y suave. Muchos practicantes son tan habiles que pueden tirar y volver a insertar una aguja en el tubo con una mano mientras utilizan la otra para buscar la siguiente inserción.
Muchos estilos, en particular la Terapia Meridiana, utilizan una inserción poco profunda, a veces de tan sólo 1 mm.
La tercera característica de la acupuntura japonesa es confirmar que la aguja o técnica de moxa provoca un cambio inmediato y perceptible en aquello que se utilizó para diagnóstico: el pulso, el abdomen o el propio punto. Esta atención permite usar el menor número de puntos.
Los practicantes de la Terapia Meridiana, por ejemplo, esperan que los desequilibrios del pulso afectados cambien con una punción correcta.
Los seguidores de Matsumoto y Nagano esperan que los puntos abdominales dolorosos desaparezcan tras la punción correcta de los puntos distales.
En cuarto lugar, se suelen emplear técnicas complementarias para reforzar el tratamiento primario.
Otras técnicas habituales son las agujas intradérmicas, las bolas de presión, imanes y cables de bombeo de iones.
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